DUBAI: La guerre d'Israël contre le Hamas à Gaza risque de s'étendre à l'ensemble de la région arabe, les milices sympathisantes du groupe palestinien organisant leurs propres attaques contre des cibles israéliennes et américaines. Le Liban est un pays particulièrement vulnérable à cette escalade potentielle.

Le Hezbollah, milice chiite issue de la guerre civile libanaise de 1975 à 1990 et qui continue de contrôler un formidable arsenal et une part de l'économie nationale, subit d'énormes pressions pour déclarer la guerre si Israël lance une invasion terrestre de la bande de Gaza.

À court d'argent, le gouvernement de Beyrouth et les communautés situées le long de la frontière avec Israël ne sont pas en mesure de mettre en place une défense durable en cas de guerre totale, à cause d'une crise financière paralysante et d'années de paralysie politique.

Néanmoins, les agences gouvernementales, les hôpitaux, les écoles et les hôtels ont commencé à se préparer aux évacuations, aux zones de sécurité et au traitement des blessés si des combats sérieux devaient éclater, dans un conflit qui risque d’être bien plus destructeur que la guerre de 2006.

«Mon mari travaille dans le Golfe et fait de son mieux, mais je ne pourrai pas rester à l'hôtel plus de quelques semaines. Et puis, où vais-je aller?» a révélé Layal, une mère de deux enfants qui a fui la zone frontalière pour se réfugier à Beyrouth, à Arab News.

«Mes enfants ont 11 et 9 ans. Ils ne comprennent pas la gravité de ce qui se passe et, heureusement, ils n'ont pas goûté à l'amertume de 2006. Ils croient que nous sommes en vacances. Je dois encore leur expliquer ce qui se passe réellement», a-t-elle ajouté.

Les civils du Liban-Sud ne se souviennent que trop bien de la guerre de juillet 2006 entre le Hezbollah et Israël, qui a coûté la vie à plus de 1 200 Libanais, pour la plupart des civils, et en a blessé plus de 4 400. En Israël, 160 personnes ont été tuées, principalement des soldats. Ce conflit de trente jours a entraîné le déplacement d'environ un million de civils libanais.

Craignant une répétition du carnage, des communautés entières ont déjà quitté leurs maisons.

«Il est facile de constater que les quartiers sont devenus des villes fantômes. On le voit à l'absence de linge suspendu aux balcons. Il n'y a plus que quelques maisons», a déclaré Safi, un travailleur des médias libanais, à Arab News.

«Ceux qui sont restés sont des hommes qui ont mis leurs femmes et leurs enfants à l'abri. Les gens ont peur. Les gens reconnaissent que l'ampleur des destructions ne sera pas la même qu'en 2006, mais qu'elle sera bien pire», a-t-il prévenu.

«Même ceux qui soutiennent le Hezbollah sont conscients que les destructions seront bien plus importantes qu'en 2006», a-t-il signalé.

Safi a indiqué qu’il avait été chanceux. Il a échappé à la mort, son immeuble à Naqoura ayant été bombardé peu après son déplacement vers Beyrouth. «J'ai eu de la chance, et maintenant les habitants du village voisin de Talloussa ont commencé à fuir eux aussi.»

Mais tout le monde n'a pas encore fui. Les petits magasins restent ouverts et les cultivateurs d'olives de Dhayra ont également décidé de rester. «Vous pouvez entendre les affrontements en cours, mais allez à Tyr ou à Nabatieh et c'est une toute autre ambiance qui y règne. La normalité et la circulation prévalent généralement», a expliqué Safi.

Les tensions restent vives le long de la frontière israélo-libanaise, les accrochages entre le Hezbollah et les forces israéliennes faisant craindre une nouvelle escalade. Des tirs d'artillerie lourde ont récemment visé la zone contestée des fermes de Chebaa, à côté de Bint Jbeil et Rab al-Thalathine.

Quelque 41 personnes ont été tuées du côté libanais, selon un décompte de l'agence de presse AFP, principalement des combattants mais aussi quatre civils, dont le journaliste de Reuters Issam Abdallah. Quatre personnes ont été tuées en Israël, dont trois soldats et un civil.

Plus de 4 000 civils libanais ont déjà fui leurs maisons pour se réfugier dans des régions voisines comme Tyr ou dans la capitale, Beyrouth. Pendant ce temps, Israël a continué d'étendre son propre plan d'évacuation, déplaçant les communautés vers des logements temporaires financés par l'État, loin de la frontière.

Dans un communiqué, Andrea Tenenti, porte-parole de la Force intérimaire des Nations unies au Liban (Finul), qui administre la Ligne bleue séparant les deux pays, a déclaré que les forces de maintien de la paix «restent pleinement engagées dans leur mission, qui consiste à rétablir la stabilité dans le sud du Liban, et font tout leur possible pour empêcher l'escalade des hostilités».

Toutefois, les factions belligérantes ont continué à échanger des coups de feu avec une intensité croissante depuis le début du conflit le 7 octobre, lorsque le Hamas a lancé son attaque transfrontalière sans précédent contre Israël, provoquant le bombardement de la bande de Gaza et une attaque terrestre largement attendue.

Le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, n'a pas encore abordé l'escalade publiquement, mais son second, Naim Qassem, a déclaré que le groupe était «tout à fait prêt» et qu'il ne se laisserait pas intimider par Washington pour se tenir à l'écart du conflit.

Hassan Fadlallah, un législateur du Hezbollah, a également publié un communiqué indiquant que la milice suivait de près l'évolution de la situation et dirigeait les soldats.

Le Hezbollah et le groupe musulman sunnite Hamas, ont tous deux des liens avec la Force Al-Qods, la branche des opérations extérieures du puissant Corps des gardiens de la révolution islamique d'Iran. Ils font également tous deux partie de ce que l'on appelle «l'axe de la résistance», composé de groupes armés libanais, palestiniens, syriens, irakiens, yéménites et autres, soutenus par l'Iran, qui s'opposent à Israël.

Téhéran apporte au Hezbollah un soutien financier et militaire, tandis que la Syrie voisine, où le groupe se bat aux côtés du président, Bachar el-Assad, dans la guerre civile qui sévit dans son pays, facilite le transfert d'armes, notamment de missiles guidés.

Si le Hezbollah choisit d'entrer dans le conflit aux côtés du Hamas, ouvrant ainsi un nouveau front contre Israël à partir du Liban-Sud, les résultats pourraient être dévastateurs pour les deux parties.

Bien que la crise humanitaire à Gaza ait provoqué un fort soutien aux Palestiniens et une hostilité envers Israël dans la rue arabe, l'opinion publique libanaise est divisée sur la question de savoir si le Hezbollah doit s'impliquer directement dans la guerre.